Что такое электронная почта (e-mail)? Она возникла по образу и подобию почты «бумажной», и здесь можно привести целый ряд наглядных аналогий. Все начинается с почтовой службы и адреса электронной почты (почтового ящика). В общем виде почтовая служба — совокупность двух серверов (рис. 9.3).

Один сервер отправляет исходящую почту и использует протокол SMTP (Simple Mail Transfer Protocol, простой протокол передачи почты). Другой сервер принимает поступающую почту и следит за тем, чтобы она попадала к нужным адресатам. Этот сервер работает с протоколом РОР3 (Post Office Protocol, протокол почтового отделения).

Почтовых служб очень много. Среди них есть общественные, бесплатные, например Gmail, Hotmail, Mail.ru, Яндекс.Почта, Почта.ru (qip.ru) и др. Почтовыми службами располагают все интернет-провайдеры. Как правило, они предоставляют почтовые ящики только своим клиентам. Наконец, собственную почтовую службу может организовать любой желающий — для этого достаточно зарегистрировать домен в Интернете, настроить и запустить в нем почтовые серверы.

Многие крупные компании создают корпоративные почтовые службы, устанавливая почтовые серверы на собственной территории. Среди таких программ назовем почтовый сервер, входящий в комплект ОС Windows Server, бесплатное ПО: hMailServer (www.hmailserver.com), XMail (www.xmailserver.org), Macallan Mail Solution (www.pagesperso-orange.fr/macallan), а также множество почтовых серверов, работающих в среде Linux. Другой вариант: большинство платных хостингов помимо предоставления в ваше пользование веб-сервера (сайта) на ваше доменное имя предлагают еще и почтовую службу в том же домене.

Откуда у человека появляется адрес электронной почты, другими словами — почтовый ящик? Чтобы обзавестись адресом, нужно обратиться в почтовую службу. Вы будете зарегистрированы на сервере входящих сообщений (POP3-сервере), и на нем будет создан для вас почтовый ящик. Адрес электронной почты состоит из имени пользователя, которое придумываете вы сами, и доменного имени почтовой службы, разделенных символом @. Например, ivan.demidov@mail.ru или mail@info.ru.

Чтобы зарегистрироваться в бесплатной почтовой службе, следует зайти на связанный с ней веб-сайт и заполнить предлагаемую там форму. Например, для создания ящика в службе Mail.ru откройте заглавную страницу сайта www.mail.ru, перейдите по ссылке Регистрация в почте. На открывшейся странице заполните необходимые поля, в том числе укажите имя почтового ящика и пароль, а затем нажмите кнопку Зарегистрироваться в почте.

Все короткие простые имена в популярных почтовых службах давно уже разобраны. Если придуманное вами имя кто-то когда-то уже зарегистрировал на себя, вам предложат выбрать другое имя ящика. Чаще всего к имени добавляют цифры, например год рождения или код региона.

Корпоративные серверы обычно лишены общедоступного веб-интерфейса, и на них почтовые ящики заводит системный администратор непосредственно через настройки POP3-сервера. В серверах для ОС Linux почтовые ящики нередко создаются путем редактирования конфигурационных файлов: системный администратор просто дописывает в такой файл имена пользователей, пароли и другие параметры ящиков.

Глобально принцип работы e-mail заключается в том, что SMTP-серверы отправителей передают письма на POP3-серверы получателей. Где находится POP3-сервер получателя? SMTP-сервер узнает это по адресу, содержащемуся в заголовке письма. То, что находится в нем после символа @ — доменное имя почтовой службы адресата.

После успешной отправки адресату письмо с SMTP-сервера удаляется. Если отправить письмо по какой-то причине не удалось (например, вы допустили опечатку, и такого адреса не существует в принципе, или POP3-сервер получателя слишком долго не отвечал), в ваш ящик вернется уведомление об ошибке. Сообщения поступившие в почтовый ящик, хранятся на POP3-сервере, пока не будут удалены. Просматривать или скачивать на компьютер их можно неограниченное число раз. При этом любому сообщению произвольно могут быть присвоены метки («флаги») «прочитано» и «получено». Удалять письма с сервера входящей почты позволено только владельцу почтового ящика и администратору сервера. При желании сервер можно настроить так, чтобы он автоматически удалял старые письма. На многих бесплатных сервисах объем почтовых ящиков ограничен, так что иногда такие ящики «переполняются».

По своей структуре электронное письмо всегда состоит из двух частей: заголовка и «тела» письма. Заголовок нужен для почтовых серверов. В заголовке обязательно есть адреса получателя и отправителя, адрес для ответа, тема, дата и время отправки. Тело письма — его содержательная часть, то, что мы и видим.

Сначала предполагалось, что электронные письма — «чистый текст», а о каком-либо его оформлении речь не шла. Протокол SMTP предназначен для передачи только символов ASCII (букв, цифр, знаков препинания). В наши дни в электронной почте очень часто используется формат HTML. В нем задействованы те же самые ASCII-символы. Поэтому достаточно, чтобы программа для работы с e-mail «понимала» теги HTML и отображала текст с соответствующим форматированием.

Однако к сообщениям электронной почты можно прикреплять любые файлы. Технически эта задача решена просто: прикрепляемый файл («вложение») сначала кодируется в символы ASCII и уже в таком виде включается в письмо. После получения письма вложение раскодируется и приводится в первоначальный вид, например файл изображения, архива и т. д.

С точки зрения конечного пользователя нас больше интересует, каким образом отправлять и получать письма по электронной почте? Другими словами, как «положить» письмо на SMTP-сервер своей службы для отправки и как «забрать» почту с POP3-сервера? Существуют два основных способа.

Самый старый и традиционный заключается в применении программ — почтовых клиентов. Письма создаются, редактируются и хранятся на локальном компьютере. Почтовый клиент отправляет созданные сообщения на SMTP-сервер и загружает адресованные вам с POP3-сервера. В соответствии с настройками или по команде пользователя полученные письма он может оставлять на сервере либо удалять их.

Когда для доступа в Интернет использовали коммутируемые линии с повременной оплатой, почтовые клиенты были просто незаменимы. Почтовый клиент удобен тем, что копии всех писем (и отправленных, и полученных) находятся на вашем компьютере. Соединение с Интернетом требуется только в момент отправки или получения почты. Клиенты позволяют сохранять черновики-заготовки, повторно посылать уже отправленные письма другим адресатам и многое другое.

Другой способ назовем «онлайн». Если у почтового сервиса есть веб-сайт, управлять почтой можно со страниц этого сайта. Например, для управления своим почтовым ящиком в службе Mail.ru вы открываете начальную страницу соответствующего сайта: www.mail.ru, вводите имя пользователя (т. е. свой адрес) и пароль. Открывается страница, на которой показаны письма, находящиеся в почтовом ящике, а также есть форма для создания, редактирования и отправки новых сообщений. В почтовые ящики службы Gmail доступ открывается через сайт www.google.com, веб-интерфейс управления Почты.ru находится по адресу www.mail.qip.ru и т. д.

Для доступа через сайт (веб-интерфейс), как и для работы с любыми веб-приложениями, достаточно браузера. Вы можете зайти в свой почтовый ящик с любого компьютера, в том числе с чужого. Установить на компьютере почтовый клиент или работать с почтой через сайт — вопрос привычки и личных предпочтений. На мой взгляд, почтовые программы удобнее, когда вы пользуетесь несколькими почтовыми ящиками. Если нужно регулярно выполнять какие-то стереотипные операции (обработка заявок, рассылка предложений и т. п.), то у почтовых клиентов тоже есть преимущества перед веб-интерфейсом.