Служба обмена мгновенными сообщениями (Instant messenger, IM, «мессенджер», чат) во многом похожа на электронную почту. Здесь тоже есть учетные записи, серверы, хранящие эти учетные записи, программы-клиенты. Разница в том, что отправленное сообщение моментально и автоматически принимается программой-клиентом на другой стороне.

Есть и техническая особенность: в службах обмена мгновенными сообщениями сервер обычно нужен только для авторизации и поиска собеседников. Когда человек, зарегистрированный в службе обмена мгновенными сообщениями, запускает на компьютере программу-клиент, она обращается к серверу и сообщает о своей готовности.

После того как сервер «свел» участников чата друг с другом, сообщения передаются с компьютера на компьютер (от клиента клиенту) напрямую. Однако если один из участников в настоящий момент недоступен, сообщения для него сохраняются на сервере. Они передаются по назначению, когда клиент вновь окажется в сети. Из-за этого появилось выражение «интернет-пейджер».

В русскоязычном сегменте Интернета долго лидировала служба ICQ. «Аська» заметно опережала по числу пользователей все остальные мессенджеры. В последние годы ICQ заметно потеснили сервисы Mail.ru Агент и QIP. В то же время в США, например, традиционно пользуются популярностью службы MSN (Microsoft Network) и AOL, а в Китае — Tencent QQ.

Для каждой из служб существует «официальный» клиент. Для ICQ это одноименная программа, для AOL — AOL Instant Messenger (AIM), для MSN — Windows Live Messenger и т. д. Наряду с официальными, разрабатываются и «альтернативные» клиенты. Например, проект QIP начался с появления альтернативного ICQ-клиента, программы QIP 2005. Лишь впоследствии появились самостоятельный сервис QIP.ru и мультипротокольный клиент QIP Infium.