Что такое архив? Первоначально главной целью архивирования была экономия места на дисках. Программа-архиватор читает содержимое одного или нескольких файлов, а затем упаковывает все в один файл. При этом используются довольно изощренные алгоритмы сжатия информации.

Получается архив, размер которого всегда меньше суммарного объема исходных файлов. Очень хорошо сжимаются текстовые файлы, базы данных, документы Word и таблицы — в них много «пустого места». Напротив, музыку в формате MP3, изображения или фильмы архивировать почти бесполезно — в этих файлах информация и так уже спрессована до предела. Обратная процедура — разархивирование. Программа-архиватор извлекает из архива содержимое и воссоздает его в виде первоначальных файлов. Если исходные файлы были упорядочены по папкам, восстанавливается и эта структура.

Сегодня дисковое пространство стоит все дешевле, а скорость передачи данных по сетям растет. Тем не менее архивами продолжают пользоваться повсеместно. Причин тому несколько.

• На флеш-дисках место обычно ограничено, и в этом случае польза от сжатия очевидна.
• При пересылке файлов через Интернет удобнее работать не с множеством мелких файлов, а с одним архивом. Поэтому к сообщениям электронной почты принято прикреплять файлы в заархивированном виде.
• Если почтовая служба накладывает ограничения на размер пересылаемых файлов, то лучший способ все-таки отправить большой файл — сначала упаковать его в многотомный архив. Такой архив разбит на несколько частей заданного размера. Каждая часть — отдельный файл, и вы можете отправлять их по очереди.
• В Интернете файлы для скачивания почти всегда размещают в виде архивов. Многие серверы не позволяют использовать в именах файлов кириллицу, пробелы и знаки препинания. Поэтому файлы и папки с произвольными именами упаковывают в архив, которому присваивают допустимое имя.

Самый популярный во всем мире формат архивов носит название ZIP. Встроенная поддержка архивов ZIP появилась еще в Windows XP. Операционная система рассматривает такие архивы как «сжатые ZIP-папки». Windows позволяет работать с ними в Проводнике именно как с папками. Вы можете создать сжатую ZIP-папку с помощью контекстного меню Проводника Windows, открывать ее, копировать файлы в нее и из нее.

В России не меньшую популярность приобрел формат RAR. Это целиком отечественная разработка. Во многом она превосходит «мировой стандарт», которым считаются архивы ZIP. Например, в формате RAR заложены возможность создания многотомных архивов, добавление информации для восстановления поврежденного архива, очень эффективные механизмы сжатия и шифрования.

Один из самых известных архиваторов — WinZIP. Эта программа позволяет создавать архивы ZIP и распаковывать архивы многих других форматов (ARJ, LHA, RAR, bz2, iso, img, 7z). Другой популярнейший архиватор WinRAR полностью поддерживает форматы RAR и ZIP, в том числе создание таких архивов. Также он «умеет» распаковывать файлы форматов CAB, ARJ, LZH, TAR, GZ, ACE, UUE, BZIP2, JAR, ISO, 7z, Z. Обе программы условно-бесплатные. Они распространяются по принципу Shareware. Хотя приложения продолжают работать и после истечения испытательного срока, для дальнейшего их использования положено приобрести лицензию.

Полностью свободный архиватор — программа 7-Zip. «Родным» для нее является формат 7z, и создавать новые архивы программа может только в нем. Однако программа способна открывать почти любые из известных архивов и извлекать упакованные в них файлы. Архивы 7z могут быть многотомными, а степень сжатия, в зависимости от характера упаковываемого содержимого, может быть выше, чем в архивах ZIP и RAR.

Таким образом, три названных архиватора полностью совместимы. Что было упаковано каждым из них, может быть открыто любым другим. Хотя формат 7z пока не так популярен, как два остальных, это ни в коем случае не умаляет достоинств архиватора 7-Zip!