На чем бы ни хранилась информация, в основе лежит единый принцип. На носитель записывается последовательность «нулей» и «единиц». Физически ими могут быть микроскопические участки диска с разной намагниченностью (жесткие диски), разной отражающей способностью (лазерные диски) или транзисторные ячейки, меняющие свое состояние (флеш-память).

На практике обращение происходит сразу к группе таких элементарных ячеек. Группы принято называть секторами, блоками, кластерами. Углубляться не станем: достаточно представлять себе носитель как своеобразный «лист в клеточку» — в любую из таких «клеточек» может быть записана порция информации.

Некоторая часть информации на носителе является служебной. Условно назовем ее «разметкой». Это сведения о логической структуре диска — о том, где на нем какие папки и файлы расположены. Благодаря разметке операционная система может обращаться к информации, хранящейся на диске.