С чисто практической точки зрения мы обычно делим лицензии на две категории: платные и бесплатные. В действительности к последним относятся самые разные варианты. Объединяет их лишь то, что за пользование программой не нужно платить. В английском языке слова «свободный» и «бесплатный» переводятся одинаково: «free». Это создает некоторую путаницу в терминологии.

Первым идеологом свободного программного обеспечения считается Ричард Столлман. 27 сентября 1983 г. он объявил о проекте GNU, целью которого является разработка свободного ПО, и, в первую очередь, операционной системы. Идея заключается в том, что каждый человек вправе пользоваться создаваемыми программами бесплатно и без каких-либо ограничений, а также принимать любое участие в улучшении и распространении таких программ. Впоследствии эти принципы были закреплены в тексте GNU GPL (GNU General Public License — Основная общественная лицензия GNU, или Открытое лицензионное соглашение GNU). Сам же проект положил начало разработке операционной системы Linux и приложений для нее. Важнейшим положением GNU GPL является наличие открытого исходного кода программ.

Из того, что лицензия дает пользователям абсолютную свободу действий, возникает парадокс. Никто не запрещает получить программу по GNU GPL, а далее распространять ее или ее производные на коммерческой основе. Именно так появляются несвободные (проприетарные) дистрибутивы Linux и другого ПО, которое мы привыкли считать свободным и бесплатным. Вывод: внимательно читайте текст лицензии, с которой вы получили программу, и то, что выводится на экран по команде меню Справка → О программе.

Известны прецеденты, когда проверяющие сомневались в законности использования свободного ПО в малом бизнесе. В ответ появилось письмо Минэкономразвития РФ от 05.05.2009 № Д05-2235. В нем приведено детальное обоснование со ссылками на Конституцию и ГК РФ — пользоваться можно, а доказывать ничего не нужно. Достаточно текста лицензии GNU GPL в любом виде (для особо вредных контролеров можете распечатать его, перевести и заверить перевод у нотариуса) и того, что сказано в диалоговом окне О программе.

Понятие бесплатного программного обеспечения (freeware) значительно шире. Такие программы сопровождаются различными лицензиями, не обязательно GNU GPL. Некоторые поставщики предлагают программы в двух версиях: платной, с полным набором функций, и бесплатной, с ограниченной функциональностью. Иногда бесплатные версии разрешается использовать исключительно в некоммерческих целях. Это условие прямо оговаривается в лицензионных соглашениях. Ограничение чисто юридическое, и трактовка проста: если программа установлена на компьютере коммерческой фирмы, то и ее использование будет считаться коммерческим.

Условно бесплатное программное обеспечение (shareware) предусматривает ограничения на бесплатную эксплуатацию программы. Если речь идет о временных ограничениях, то обычно говорят о Trial-версии или пробном периоде. Например, в лицензионном соглашении популярнейшего архиватора WinRAR сказано: «Вы можете использовать эту программу на протяжении испытательного периода длительностью 40 дней. Если вы хотите пользоваться этой программой и дальше, то должны приобрести лицензию на нее».

Когда испытательный период истекает, при каждом запуске программы на экран выводится диалог с предупреждением. Работать с программой можно и дальше, но до приобретения лицензии это считается незаконным. Пробный период (Trial period) предоставляют почти все поставщики «серьезного» ПО. При установке предлагается выбор: или сразу ввести регистрационные данные, или установить программу в испытательном режиме, а зарегистрировать ее после оплаты лицензии. Если вы опробовали программу и раздумали приобретать лицензию, программу следует удалить. Строго говоря, наличие на компьютере Trial-версий с истекшим сроком действия может стать поводом для претензий.